大多数病原微生物是寄生性病原微生物，从寄生的宿主获得营养，并造成宿主的损伤和疾病。另有一些微生物长期生活在人或动植物体内，正常情况下不致病，但在特定条件下，也能引起人类和动植物的病害，称为条件性病原微生物。有一些微生物如巴氏杆菌、大肠杆菌，长期生活在动物体内，只有在一定条件下（体内遭到外界强抗原侵入，致使体内某些病原微生物的弱抗原发生异变，产生毒性强的强抗原时）才表现出致病性作用，这类微生物称为条件性病原微生物。