多刺，高50~200cm。茎圆柱形，具纵棱，多分枝，微被毛。叶通常退化，簇生的叶柄变为尖刺，长5~15mm，密集。花1~3朵腋生，在茎上部呈复总状花序，苞片小，卵圆形，长约2mm；花长13~15mm，花冠鲜黄色，旗瓣倒卵形，先端微凹，翼瓣椭圆形，均无毛，龙骨瓣长圆形，下侧边缘具绒毛，花梗长3~9mm，小苞片阔卵形，长约2mm，与苞片、花梗均密被褐色绒毛；萼膜质，黄褐色，长12~14mm，密被褐色细绒毛，二唇形，深裂几达基部；雄蕊单体，花药二型。荚果狭卵形，长11~20mm，密被褐色绒毛，包藏于宿存花萼中，有种子2~4粒。种子卵圆形，长约3mm，宽2mm，黑褐色，具光泽。
法国传教士于清同治年间（1862年）引种于城口教堂附近，作为围篱栽培，现已大面积归化，侵入山坡灌丛、草地，对当地生态系统景观产生不良影响。该种已被列为"世界上最有害的100种外来入侵物种"之一。
每千克荆豆含有：
热量：396(千卡) 钙：207(毫克)
蛋白质：43.6 (克) 核黄素：0.25 (毫克)
脂肪：14.3 (克) 烟酸：1.8 (毫克)
铁：7.3 (毫克) 碳水化合物：23.3 (克)
膳食纤维：5.2 (克) 维生素A：42 (微克)
胡罗卜素：4.6 (微克) 磷：785 (毫克)
视黄醇当量：9 (微克)