天然放射性本底是指在辐射测量中，被测源之外的其它天然辐射源，包括宇宙射线和来自天然放射性核素如钾-40、碳-14、镭-226、钍-232及衰变产物等所产生的总辐射水平。由于时间、地区、地质条件和海拔高度不同，测得的各处放射性本底值因时因地而有所变化。此外，由于放射性矿藏的开采，反应堆、加速器的建立，人工放射性同位素的大量生产，以及放射性同位素在各方面的广泛应用，特别是核爆炸，使自然界受到放射性污染，因此其电离程度会远远超过天然放射性本底的水平。