特征建模技术被誉为CAD/CAM发展的新里程碑,它的出现和发展为解决CAD/CAPP/CAM集成提供了理论基础和方法.特征是一种综合概念,它作为"产品开发过程中各种信息的载体"除了包含零件的几何拓扑信息外,还包含了设计制造等过程所需要的一些非几何信息,如材料信息、尺寸、形状公差信息、热处理及表面粗糙度信息和刀具信息等.因此特征包含丰富的工程语义,他是在更高层次上对几何形体上的凹腔、孔、槽等的集成描述.

由于从不同的应用角度研究特征,必然引起特征定义的不统一.根据产品生产过程阶段不同而将特征区分为 :设计特征、制造特征、检验特征、装配特征（位置关系，配合约束关系，连接关系，运动关系）等.根据描述信息内容不同而将特征区分为:形状特征、精度特征、材料特征、技术特征等.