糖醇是一种多元醇， 含有两个以上的羟基。糖醇虽然不是糖但具有某些糖的属性。目前开发的有山梨糖醇、甘露糖醇、赤鲜糖醇、麦芽糖醇、乳糖醇、木糖醇等，这些糖醇对酸、热有较高的稳定性，不容易发生美拉德反应，成为低热值食品甜味剂，广泛应用于低热值食品配方。国外已把糖醇作为食糖替代品，广泛应用于食品工业中。

用糖醇制取的甜味食品称无糖食品，糖醇因不被口腔中微生物利用，又不使口腔 pH降低，反而会上升， 所以不腐蚀牙齿，是防龋齿的好材料。糖醇对人体血糖值上升无影响， 且能为糖尿病人提供一定热量，所以可作为糖尿病人提供热量的营养性甜味剂 。糖醇现在已成为国际食品和卫生组织批准的无须限量使用的安全性食品之一。

糖醇的发展前景

2004年l0月12日公布的"中国居民营养与健康现状"报告指出：由于饮食结构不合理如脂肪摄人量过多等原因，各种常见病如高血压、糖尿病、肥胖病的患病率增加，居民营养与健康问题不容忽视。报告指出，有约超过10%的人群不能或不宜摄入食糖，这就为来源广阔、功能明显、安全可靠的糖醇在食品添加剂方面的发展带来了机遇，我国蔗糖产量为1450万吨，10%就是145万吨，如果其中一半用糖醇代替，就是70多万吨的市场。随着广大消费者对糖醇认可度的增强，糖醇市场前景是相当广阔的。

健康食品是当今食品市场的消费热点和开发重点，在欧洲，功能性糖果的发展令人瞩目，特别是无糖口香糖，占了口香糖市场的50%，无糖糖果占了糖果市场的四分之一以上，而这些无糖糖果多数是用糖醇类产品代替蔗糖与淀粉糖制造的。我国无糖食品才开始起步，作为13亿人口的大国，糖醇在无糖糖果与食品添加剂上的应用有着广阔的发展空间。