泰兴木偶戏由安徽流传而来，已有180多年历史。据史载，木偶又称傀儡，木偶戏亦称傀儡戏。春秋战国时代称木偶为俑，从俑发展到傀儡戏称经历了漫长的阶段，到了明清时代，出现了提线木偶、杖头木偶、布袋木偶等表演形式。民国时期，泰兴的木偶戏班多时达117家，活跃于市井等乡间。1959年，众多的木偶戏班合并为3个木偶剧团，演出范围北到沈阳，南到湖南，在上海大世界游乐场演出长达数月，颇受观众的欢迎。1968年调整合并为泰兴县木偶剧团，1971年曾在苏北为柬埔寨西哈努克亲王访华作来场演出。1973年被扬州地区接收，改名为扬州地区木偶剧团，其后，仍有业余木偶剧团活跃在泰兴农村，目前尚存黄桥镇太平村张介城木偶戏班及南沙镇邵垈林张玉宝木偶戏班，该两个戏班为祖传。

泰兴木偶戏初从安徽传来时，唱腔为徽词，后改为京剧，并逐步发展，形成了平稳刚劲细腻，传神的艺术风格，在保卫剧团中，颇有京剧传统剧目，《穆桂英挂帅》、《杨六郎建兵》、《刘备招亲》、《郭子仪上寿》、还有神话剧《姜太公钓鱼》等。

泰兴是中国木偶之乡，曾经有一百多户人家从事木偶的制作和表演。泰兴木偶的发源地在广陵镇，这里的木偶剧起源于清朝中期，已有三百多年的历史。木偶剧种类很多，常见的有杖偶、提偶和皮影等等。广陵木偶剧属于杖头木偶一类，又称“托偶”或者“托戏”，是木偶剧里最古老的一种。道具都是用木头刻制的，有实心也有空心的，还有的就是一个面谱。因杖偶表演时用三根木棒操纵，故俗称“三根棒”或“三根棍”。其中一根支撑木偶头部，称为主棒或面棒，耳、眼、鼻、嘴均能闭合张开，眼珠转动，头颈上下左右扭转；另两根棒操纵木偶人的双手，表演时，演者两手能运用自如、灵活准确地把握手中的各种道具，被称为“手挑子”或“手扦子”。杖头木偶全长有一米左右，比一般同类木偶大，平底没有腿，如果需要表演腿部动作，另制作双腿由演员配合操纵，称之为“配腿”或“配脚”。表演讲究举动、捻功和步功。操纵时，讲究的是稳、准、正、平，并注意借鉴戏剧演员的水袖、步亮相、鹞子翻身等表演程式，以揭示剧中人物内心活动。泰兴杖头木偶在历史上有“神像”和“人像”两大流派，在造型和表演方面各有特长。“神像”是方头大耳，粗犷传神；“人像”细腻逼真，近似真人。

2005年8月，经国家正式批准，泰兴市木偶戏已列为国家级非物质文化遗产。