四大通讯社是一个历史的概念和变化的概念。

早期创办的四家通讯社，即法国的哈瓦斯通讯社，德国的沃尔夫通讯社，英国的路透通讯社和美国的港口新闻联合社，被称为四大通讯社。哈瓦斯通讯社、美国的港口新闻联合社以采发新闻报道起家；沃尔夫通讯社、路透通讯社以采发金融、商业信息起家，后转为为报界提供新闻稿。

二战后的四大新闻通讯社指的是美国的美联社（AP）和合众国际社（UPI）；英国的路透社（ReuterLtd）和法国的法新社（AFP）。

有人认为当前四大新闻通讯社指的是中国的新华社、法国的法新社、英国的路透社和美国的美联社。但仍有不少人怀疑新华社在国际上的地位，因为80%以上的国际新闻来自于西方的主流通讯社。

联合国教科文组织将通讯社分为三类。第一类，是国际通讯社。如美联社、合众社、路透社、法新社等所谓四大通讯社。第二类，是国家通讯社。如新华社、德新社、安莎社、共同社等。第三类，是专业通讯社。