在中国的56式冲锋枪家族中有一支比较特别的步枪，它是“中国制造的AK47”中变化最大的一支，也是融入我国自己的设计思想最多、根据中国人的体型量身打造的步枪，这就是中国的QBZ56C式短自动步枪。56C短步枪是我军装备的第一支短步枪，至今仍在部队中使用。该枪1988年开始进行改进研制.1991年批准设计定型，通常简称为56式短步枪，或56式短冲，最早的时候也被称为56--3式步枪。

56C短步枪是在56-2冲锋枪的基础上改进而来的，其结构原理与56—2冲锋枪基本相同，自动方式为导气式，可单、连发射击。其最主要的特点是全枪的外形尺寸较小、质量轻、便于携带、操作使用方便。56C战斗时全枪长764毫米(枪托展开)，携行时全枪长557毫米(枪托折叠)，全枪重仅为2.85千克，相比56-2冲锋枪的枪长874毫米／654毫米、枪重3.9千克可以说有了较大改进，重量降低了27%。因此，56C短步枪特别适合于近距离(300米内)战斗使用，分解结合及维护保养也与56-2式冲锋枪一样。

对56C短步枪的需求最早由西藏部队提出。我国的西藏山地旅和边防部队由于所处环境和一般部队不同，山高坡陡，不利于车辆行动，加之高原缺氧，人员体力消耗比较大。战士在执行任务时，普遍反映单兵负荷重，携带笨重的步枪巡逻和执勤时需要消耗大量的体力，往往不堪重负。当时部队强烈反映当时装备的武器陈旧笨重、机动困难，要求编配的武器在保证适当的射程和威力的条件下，应大幅度减轻重量、缩小体积、提高携行性。实际上我国无论是在装备56冲锋枪时期还是后来装备81式枪族，其中都没有短步枪。在很长一段时间里，我国轻武器装备都是一刀切，不分兵种和任务通用一支枪。当时，中国的炮兵、装甲兵、工程兵、通信兵、防化兵等兵种配备的也是56式冲锋枪或81式步枪，携行和使用都不方便。从部队的需求情况看，需要一种火力介于冲锋枪和步枪之间的武器，非战斗人员平时在执行任务时既不会因为负重的原因影响本职任务，在遇到危险情况时，又可以较猛火力进行还击。

在国外，短步枪很早以前就出现了，最早的马枪和骑枪都是在步枪的基础上缩短枪管后的产品，只不过其长度要比现在的短步枪要长得多。早期的短步枪比较著名的如在毛瑟1898式步枪基础上缩短枪管后的98k步枪，长度由1250毫米缩短到了1107毫米；在第二次世界大战中，美国缩短型M1卡宾枪及其改型枪生产数量达到了600多万支，被很多国家采用。中间型枪弹的出现为步枪缩短枪身创造了条件，但是仍然有很多短步枪是在7.62毫米突击步枪的基础上进一步缩短枪管而来的。前苏联特种部队曾装备过一种短枪管型的AKMS，称为AKMSU短步枪，枪托折叠时全长480毫米、枪托伸展时长740毫米，枪管长270毫米。该枪后来被更短的5.45毫米口径AKR-74短突击步枪所替代。AKR一74短步枪枪重2.8千克，枪管长只有210毫米。

在小口径突击步枪占统治地位的今天，缩短枪管的卡宾枪(即短突击步枪)有了更大的使用空间，空降兵、伞兵、车辆乘员、重武器操作人员及其他非一线作战人员和公安武警、各种特种部队等都将短突击步枪作为首选装备。美国在推出了5.56毫米小口径的M16步枪后不久，短步枪型就开始出现了，最初的时候只是局限于特种作战部队使用。在M4卡宾枪大量列装前，1970年代和1980年代，美军先后装备过柯尔特CAR—15突击队员型短步枪和XM一177卡宾枪等。小口径短步枪发射步枪弹时，初速接近突击步枪，其杀伤力、有效射程、直射距离等均明显优于发射手枪弹的冲锋枪。它不仅具有冲锋枪的质量轻、外形尺寸小、作用可靠等特点，而且在有效射程300米的近战中发挥火力，比冲锋枪更具有压制性和威慑作用。这也是我国在推出5.8毫米枪族后不久95式短步枪就随之问世的原因。

在现代战争条件下，机械化、信息化成为步兵的主要发展方向，这就要求士兵手中的武器具有良好的便携性以适应现代战争的需要。一位西方武器评论家曾大胆提出，“缩短武器尺寸的趋势已经开始，虽然小口径武器已大量列装，但只有短枪管型和指挥员型的步枪才符合单兵武器的最新定义”。

在56-2式冲锋枪基础上进行改进可以说，我国短步枪的研制是水到渠成的。由于当时中国的小口径步枪研制刚刚起步，远没有达到装备的水平，因此只能以发射7.62毫米枪弹的武器为基础进行改进，但是究竟是以81式步枪为基础还是以56式步枪为基础还是动了一番脑筋的。在1980年代后期，81式步枪已经成为装备的主流步枪，考虑到结构的继承性应该是以81式步枪为基础进行缩短，然而经过分析后发现，81式步枪

的结构较为复杂，加之枪身的限制，很难实现缩短的目的，而56-2式冲锋枪在各种条件下使用可靠性高，结构比较紧凑、全枪尺寸比81式自动步枪短50毫米左右，通过适当减短枪管、机匣和折叠枪托长度可使全枪长度大幅度缩短，能够在枪管、自动机和瞄准装置等方面做文章，大幅度减轻全枪重量，因此最终选择了56—2式冲锋枪进行改进。

改进的第一步就是减小长度。考虑到在温度较低情况下使用，经过大量计算和试验，确定枪管长度须保证在280毫米以上。枪管缩短后，弹膛内的火药燃气未能充分燃烧，造成枪口部位烟、焰都很大，膛口压力高，噪声很大，因此为了解决减短枪管带来的枪口噪声、枪口火焰和后坐力增大问题，设计了具有消声、消焰和制退作用的膛口装置。56C短步枪的膛口装置采用螺纹与枪口联结，枪管上有弹簧卡销，膛口装置拧到位后松开卡销即可实现定位。除了枪管长度由415毫米减至280毫米外，机匣长也由260毫米减至240毫米，折叠枪托由239毫米至220毫米，最终全枪长缩短了110毫米。

减小长度的同时还要减轻重量。除了尺寸缩短所减少的重量外，设计人员还在结构减重方面下了很大功夫。包括减短枪管上、下护木的长度；优化枪机框，缩短长度；机匣和金属枪托的材料全部改为1.2毫米厚的薄钢板；去掉了装在枪托内的金属附品盒，改用尼龙布包裹附品，置于小握把内；简化了准星和导气装置；在保证枪管强度和使用寿命的前提下，适当缩小了枪管外径尺寸。经过这些努力，全枪质量相比56—2冲锋枪减少了1千克还多，减至2.85千克。

56C短步枪还一改56式冲锋枪木质护木的外观，改为采用增强型尼龙工程塑料制成，此外小握把和枪托左右护板也为工程塑料。和56式冲锋枪处理工艺不同的是，56C短步枪的金属表面全部采用黑包磷化处理工艺，提高了防锈蚀和耐磨性能。

56C短步枪的准星结构没变，只是在尺寸上缩小了很多，照门同样也为缺口式，上面增加了全包络防护罩，用于保护照门，防止磨白，也能避免虚光，方便快速瞄准射击。表尺由滑动框式变成了凸轮转动式，转动侧面的旋钮可以改变照门的高度，旋钮分为3档，标记数字为0、1、2，对应的射击距离分别为100米、200米、300米。

56C和56—2式冲锋枪另外一个大的区别在导气孔部位。56C短步枪在导气装置上增设了气体调节器，设有大、小气孔，在恶劣环境下可以使用大气孔，以提高使用的可靠性。在调节气体调节器时，可以借助弹壳底缘调整，也可以借助于附品工具

为了提高在恶劣射击条件下的工作可靠性，56C短步枪的复进簧由单股簧改成3股簧。复进簧导杆上增设了卡笋功能，能防止枪在跌地时机匣盖的脱落现象。

作为一种主要用于突击使用的武器，56C短步枪取消了刺刀。为了平时站岗执勤携带方便，还专门设计了一个20发弹匣，随枪配3个30发弹匣和1个20发弹匣。