视觉对比是由光刺激在空间上的不同分布引起的视觉经验。可分成明暗对比与颜色对比两种。明暗对比是由光强在空间上的不同分布造成的。例如，在白背景上放一个黑色正方形。由于视野的不同区域的反射系数不同，因而形成黑白的对比。同样，在一个白色表面上，分别用不同的光强照明，一侧强，一侧弱，也会在不同的照明区域间形成对比。光线在空间的实际分布与我们感知到的差别并不完全对应，前者叫物理对比，后者叫感知的对比。我们能够看清物体的轮廓或形状，能够区别它们，正是由于物体的明度间存在着对比。在一团漆黑的房间内，伸手不见五指，是由于对比消失的结果。

对比不仅能使人区别不同的物体，而且能改变人的明度经验。例如，从同一张灰纸上剪下两个小的正方形，分别放在一张白色和一张黑色的背景纸上，这时人们看到，放在白色背景上的正方形比放在黑色背景下的正方形要暗得多。可见，物体的明度不仅取决于物体的照明及物体表面的反射系数，而且也受物体所在的周围环境的明度的影响。当某个物体反射的光亮相同时，由于周围物体的明度不同，可以产生不同的明度经验。这种现象叫明度的对比效应。

颜色也有对比效应。一个物体的颜色会受周围物体颜色的影响而发生色调的变化。例如，将一个灰色圆环放在红色背景上，圆环将呈现绿色，放在黄色背景上，圆环将呈现蓝色。总之，对比使物体的色调向着背景颜色的补色的方向变化。