从广义上讲，“市场换技术”指的是始自80年代后期少数中外轿车合资企业建立，直至中国加入WTO，允许世界各大汽车跨国公司在中国合资设厂，进行本土化生产。前商务部长的吕福源曾谈及“市场换技术”的内涵。他说，中国必须有自己的骨干企业，合资必须建立在双赢的基础上，按中国的长远利益搞。我们让出巨大的市场，我们就有资格要技术、要利润。

“以市场换技术”战略的主要目标是通过开放国内市场，引进外商直接投资，引导外资企业的技术转移，获取国外先进技术，并通过消化吸收，最终形成我国独立自主的研发能力，提高我国的技术创新水平。“市场”，即国内需求，让出“市场”是指允许部分的国内需求让外资企业来满足。并不是任何“市场”都可用来换技术的，只有外资企业具有相对技术优势的产品供给，我国企业又无法或完全满足的“市场”才能拿来换，这才不会对我国民族企业构成威胁。“技术”必须是高于我国或我国不具备的技术，利用它能生产出我们国内还不能生产或是能生产但质量差、成本高、资源消耗多、缺额大，需要长期大量进口的先进产品，特别是那些高、精、尖产品。“以市场换技术”，不是将市场份额直接给予外资企业，而只是将市场对外开放，国内企业仍可在该市场开展商业活动进行竞争，并努力夺回市场。