1948年美国哈佛大学的语言学教授G.K.齐普夫（齐夫）收集了大量的统计材料，试图证明自然语言词汇的分布服从一个简单的定律，他称这一定律为“省力法则”。即词汇在文献中出现频次的分布规律。

该定律指出文章中单词的频次(f)与其排列等级的序号(r)之间存在着下述定量的关系，f x r = C (C为一个常数)

齐夫对口语的研究中指出，口语交谈中，说话者只用一个词表达一个概念最省力，听话者也是对每个概念用一个词来理解最省力。因此口语交谈中应遵循省力法则，这就是传播学中著名的“齐夫定律”。语言力求准确简洁，少用意义模糊或文学气太浓的语句。