所谓生态需水是指为了维持流域生态系统的良性循环，人们在开发流域水资源时必须为生态系统的发展与平衡保证其所需的水量。生态需水是与流域工业、农业、城市生活需水相并列的一个用水单元。生态需水概念的提出体现了一种新的流域环境管理的思维模式，它重视生态环境和水资源之间的内在关系，强调水资源、生态系统和人类社会的相互协调，放弃了传统的以人类需求为中心的流域管理观念。

传统的流域环境管理在水资源分配方案中常常将水资源使用权优先赋予了农业、居民生活和工业，而生态用水通常被忽略或被排挤。