唐代中叶，禅宗五祖弘忍门下分为慧能、神秀两支，慧能以“顿悟”立说，主要在南方传教，时称“南宗”；神秀以“渐悟”立说，主要在北方传教，时称“北宗”。两者的争论即指“南顿北渐”之争。

所谓“顿悟”与“渐悟”，是指众生觉悟成佛的途径。“顿悟”说认为，佛教真理是个整体，众生无需经过长时间的修行，在须臾之间就能完成对它的体悟，从而成为圆满无缺的佛。“渐悟”说认为，对佛教真理的认识要有一个过程，众生需要经过长期的循序渐进的修行，逐渐积累，方能在最后完成对它的认识，成为佛。

南宗认为，众生的心性本来清净，如天常清，只是为外物所遮蔽，才不得觉悟，悟与不悟，只在一念之间。北宗认为，众生要根治烦恼，获得对佛对己的觉悟，非短时期能成功，必须按照传统做法，循序渐进才能奏效。

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