在高电压作用下，气体或液体介质沿绝缘表面发生的破坏性放电。其放电时的电压称为闪络电压。发生闪络后，电极间的电压迅速下降到零或接近于零。闪络通道中的火花或电弧使绝缘表面局部过热造成炭化，损坏表面绝缘。

沿绝缘体表面的放电叫闪络。而沿绝缘体内部的放电则称为是击穿。

沿面放电：沿绝缘子和空气的分界面上发生的放电现象

闪络：沿面放电发展到贯穿性的空气击穿称为闪络

沿面放电也是一种气体放电现象，沿面闪络电压比气体或固体单独存在时的击穿电压都低

沿面放电与固体介质表面的电场分布有很大的关系，有三种典型情况

（1）固体介质处于均匀电场中，固、气体介质分界面平行于电力线。工程上很少遇到这种情况，但常会遇到介质处于稍不均匀电场中的情况，此时放电现象与均匀电场中的有很多相似之处。

（2）固体介质处于极不均匀电场中，且电场强度垂直于介质表面的分量（以下简称垂直分量）要比平行于表面的分量大得多。套管就属于这种情况。

（3）固体介质处于极不均匀电场中， 但在介质表面大部分地方（除紧靠电极的很小区域外）电场强度平行于介质表面的分量要比垂直分量大。支柱绝缘子就属于这种情况。