僧兵最早出现于平安时代。平安时代的白河院，因为非常崇尚佛教，在寺院供养许多僧兵，而使得僧侣的势力更加庞大。僧侣们逐渐不受拘束一旦事情不合己意就发动叛变，成为一时势力。这种现象持续至战国时代，成为战国文化的一种特殊现象。诸如本愿寺纠集信徒在河内，京都附近建立与各大名相抗衡的势力，造成许多大名上京的阻碍。

僧兵被誉为日本战国战场上的最强步兵单位。与其说他们攻击力太过强大，不如说他们是真正的悍不畏死。口中低呼着佛号踏上战场，直至战剩最后一人也绝不会退缩。另一个方面，日本是佛国之一，在战场上很多士卒不愿意和这些僧人作战，未战，士气就已经很低落了。这些僧兵配合大名上杉谦信的“车悬”阵法，简直如虎添翼，曾几次让武田信玄大吃苦头，损失惨重。值得一提的是，织田信长是唯一不理会这些僧兵的大名，只要是挡住他致霸之路的，不管是什么，照杀。这也是信长被称为“佛敌”的原因。

不过他们是不会杀人吗？

丰臣秀吉和德川家康都曾致力于禁止清除僧兵组织，德川幕府建立之后僧兵逐渐淡出日本的历史。