桑植傩戏起源于远古时代的祭祀，后经漫长时期的传承与发展，成为题材广泛，行当齐全，剧目丰富的民间戏剧。

桑植傩戏有“游傩”、“大傩”、“低（阴）傩”、“高（阳）傩”和“三元盘古傩”五大门系，分别流行于白族和土家族聚居区。由于历史原因，“游傩”和“大傩“已经失传。

桑植傩戏分为正朝和花朝两部分，正朝戏祭祀巫傩神灵，花朝戏以戏剧娱神嬉人，尤以花朝戏最具特色。其中最为经典的剧目有《孟姜女寻夫》、《柳鼓传女》、《三打鲍家庄》等。

原始落后的自然条件，艰苦的生活环境，桑植人通过傩戏宣扬惩恶扬善，争取平等自由的思想情感，表现对灾难浓重的现实生活的揭露和戏谑，展现的是神秘、荒诞、而又奇丽、感人的幻想世界。具有很高的民族学价值。

桑植傩戏的唱腔是本土方言与戏剧唱腔的完美结合，唱腔低沉，音域狭窄，充满了古代祭祀仪式中的情调，保持了“一人启口，众人帮腔”和“乐里藏音”的古代传统。语言幽默诙谐，身段表演滑稽有趣，戏中包含了浓烈的随意性和原始的粗野性。

桑植傩戏是中国戏曲的古老形式的遗存，在发展过程中，汲取了当地花灯、阳戏、道教文化等其它艺术门类的丰富营养，具有独特的艺术个性，与安徽、云南傩戏相比，具有唱腔丰富，更讲究故事完美的特点。娱人性和教仪性相生与共。

桑植傩戏彰显血亲系统的录根念祖观，形成共同的宗教信仰，以血亲观念来维系和保持社会内部的和谐，桑植傩戏中的“三元盘古傩”将“天、地、水三元之气”、理论和人伦万物结合起来，劝人行善，劝人尽孝，劝人以礼。