“三爷”，与亲爷爷同一辈分，排行第三的男子。

民间对排行第三的男子的尊称，如“大爷”、“二爷”等。

仆从对主人家中第三代排行第三的男子的尊称。如《红楼梦》中仆人们称贾环为“环三爷” 。

对名字中含“三”字的男子的尊称，如相声大师马三立多被相声界称作三爷。

“三爷”作为一类人的称呼最早产生于官场。

首先是对官员仆从的称谓。一个衙门的长官，多被称作大爷，老爷，太爷。而老爷的跟班则被称为二爷。跟班即跟随在长官左右，随时侍候长官的长随，长随虽然是官仆，但有些长随自己又有仆人。傅崇矩《成都通览》云：“三爷，一名三小子，门印笺稿大爷及跟班所用之家人也。”“三爷，跟丁之跟丁也。”长随称二爷，其仆便降一级，称为三爷、三小子。二爷之下有三爷，可见封建等级的细密。

清代官场上流行一句谚语：“莫用三爷，废职亡家。”这里所说的“三爷”与作为仆人的“三爷”不同，指的是官亲。意思是说官员用人时不要用自己的儿子(少爷)、女婿(姑爷)、妻兄弟(舅爷)，否则会招致丢官败家的结果。这条谚语，是根据大量有关官员任用亲属(即“官亲”)办理公务的弊端总结出来的，因而反映出清代官场中任用官亲是普遍的现象，“废职亡家”更是不胜枚举。但谚语虽好当局者迷，不要说清代就是后世的官场不也是官亲横行。

而这句谚语却在商场中发挥了不小的作用，“不用‘三爷’”已成为许多生意人的口头语，拒绝为亲属安排工作的有力武器。近代晋商建立的许多著名企业，如“六必居”就把“不用‘三爷’”明文写入店规。