所谓三系就是：

(1) 雄性不育系：以符号（s）rfrf来表示。（s）是指不育(sterility)，括号内表示属于细胞质中的遗传因子，rf（restere fertile）是表示核内可使雄性不育得到恢复的一对等位基因。

（2）保持系：以符号（N）rfrf来表示。这种品系的细胞质中没有雄性不育因子，是正常的，所以用（N）(normal)来表示。而核中rf是隐性的，不能使植物恢复可育。当它作为父本和不育系杂交后，雄性不育植株上结的穗子仍是雄性不育的，故称其为保持系。为了使植物充分地受粉和收集的方便，将雄性不育系和保持系种在一个区域，一行一行相间排列，使其充分得到杂交的机会，雄性不育株上的花粉是没有功能的，所以其腋间结的穗子一定是杂交后代，仍是雄性不育系，而保持系也只能是依靠自花受粉产生后代，所以此系统的穗子仍是保持系，这样就形成了“三系二区”中的一个区。用这种方法不仅使不育系和保持系的特点能稳定的遗传下去，解决了雄性不育传代的问题，同时还可以通过多次杂交，使保持系核基因所控制的优良性状传递给雄性不育后代，这样具有某种优良性状的不育系才能作为杂交育种中的母本。

（3）恢复系：（N）RfRf，这种品系不仅细胞质中无雄性不育因子,而且核中还存在恢复可育性的基因Rf，Rf对rf是显性,当恢复系和不育系杂交时产生的后代虽然细胞质中有不育因子存在,但核中的Rf基因可抑制其作用，这样就能产生杂合的雄性可育的种子：

♀(S)rfrf×♂(N)RfRf→(S)Rfrf（雄性可育）

在育种中将恢复系和已具有某种优良性状的不育系种在中一地区，成行相间排列，这就是“二区”中的另一区，这样在不育系这一行玉米上所结的穗子就是我们所需要的杂交种子。