明清称以殿阁大学士身份进入内阁办事而为宰辅者。明朝永乐（1403-1424）初年创设内阁，当时入阁者皆编、检、讲读之官，不置官署，不得专制诸司。洪熙（1425）时始以殿阁大学士入值内阁，阁职渐崇，并兼尚书职衔。景泰（1450-1456）以后，内阁领诰敕房、制敕房、六部之事，阁权益重。嘉靖（1522-1566）以后，朝位班次俱在六部之上。凡入阁者多为翰林出身者，为内阁之长官，握宰相之权，称入阁予机务。清朝相沿未改，以大臣授殿阁大学士及协办大学士者为内阁宰辅，亦称入阁。