疾病是一个极其复杂的过程。在病原因子和机体反应机能的相互作用下，患病机体有关部分的形态结构、代谢和功能都会发生种种改变，这是研究和认识疾病的重要依据。病理学(pathology)的任务就是运用各种方法研究疾病的原因(病因学，eti0logy)、在病因作用下疾病发生发展的过程(发病学，pathogenesis)以及机体在疾病过程中的功能、代谢和形态结构的改变(病变，pathological changes)，阐明其本质，从而为认识和掌握疾病发生发展的规律，为防治疾病，提供必要的理论基础。

病理学包括总论和各论两个互相联系的部分，前者研究各种疾病的共同的基本规律，后者则研究各个器官或器官系统疾病特殊规律。