当轨道器在返回阶段进入地球大气层时，它外部由摩擦产生的热量在300到1500℃之间，因此必须要有防护层，否则飞机将熔化。不同部位使用的防护层不同，机鼻和机翼前缘的温度最高，其他70%的部位由能抵御370到1260℃的瓷砖覆盖，这些瓷砖隔热性能良好，可以保证热量不被传导到飞行器上。