YAL-1A安装有激光和光学系统，这将使这种飞机成为世界上首架安装了激光设备的作战飞机。YAL-1A能够发现、跟踪并摧毁尚处于发射阶段的弹道导弹，而这将主要依靠传感器、激光和尖端光学仪器发挥这样的作用。得到充分发展之后，该系统能够将其数兆瓦的化学激光对准导弹的燃料部分进行打击，并使之破裂爆炸。该项目的最终目的是在2004年底前击落一枚弹道导弹。

机载激光飞机的研发由美国的导弹防御局指导，由一个空军领导小组将与波音公司、TRW公司和洛克希德·马丁公司共同负责研发。