滤波器包含低通滤波器、高通滤波器、带通滤波器、带阻滤波器等。这些滤波器的幅度频率响应都是不平坦的。

比如，低通滤波器会衰减高频信号。低通滤波器有一个截止频率，这个频率是滤波器允许通过的信号的分界线，低于截止频率的信号成分可以基本不受影响的通过，而高于截止频率的信号被衰减而不能顺利通过。正因为这种滤波器能过通过低频信号，所以被称为低通滤波器。

和低通滤波器类似：高通滤波器允许通过频率超过截止频率的信号，而低于截止频率的信号被衰减；带通滤波器有两个截止频率，两个截止频率之间的信号被允许通过，两个截止频率之外的信号被衰减；带阻滤波器也有两个截止频率，和带通滤波器相反，被衰减的是两个截止频率之间的信号，两个截止频率之外的信号可以通过。

与前面所说的几种滤波器不同，全通滤波器具有平坦的频率响应，也就是说全通滤波器并不衰减任何频率的信号。由此可见，全通滤波器虽然也叫做滤波器，但它并不具有通常所说的滤波作用，大概正是因为这个缘故，有些教科书上宁愿用全通网络这个词，而不叫它全通滤波器。

全通滤波器虽然并不改变输入信号的频率特性，但它会改变输入信号的相位。利用这个特性，全通滤波器可以用做延时器、延迟均衡等。实际上，常规的滤波器（包括低通滤波器等）也能改变输入信号的相位，但幅频特性和相频特性很难兼顾，使两者同时满足要求。全通滤波器和其他滤波器组合起来使用，能够很方便的解决这个问题。

在通讯系统中，尤其是数字通讯领域，延迟均衡是非常重要的。不夸张的说，没有延迟均衡器，就没有现在广泛使用的宽带数字网络。延时均衡是全通滤波器最主要的用途，全世界所有生产出来的全通滤波器，估计有超过90%的全通滤波器被用于相位校正，因此全通滤波器也被（不准确的）被称为延迟均衡器。

全通滤波器也有其他很多用途。

比如：单边带通讯中，可以利用全通滤波器得到两路正交的音频信号，这两路音频信号分别对两路正交的载波信号进行载波抑制调制，然后叠加就能得到所需要的无载波的单边带调制信号。