在清代中期，善书的人众多，其中翁方纲、刘墉、梁同书、王文治四人书法享誉大江南北，时称“翁、刘、梁、王”。后人称他们为清四家。

清代书法是碑学派的复兴时期，流被至当代。清初，一些文人书法家借助书法，以表现其对满清入主中原的不平衡心理，他们继承晚明书坛反传统的精神，抒发压抑的情感。代表人物是王铎、八大和傅山。王铎与黄道周、倪元璐、傅山待互相鼓吹，力反传统，矫正当时竞相柔媚的书风，标榜风力气骨。其正书学钟繇、行草学二王，又参以颜、黄、米。用笔恣肆奔放，结体奇倔险怪，章法错综参差，对后世影响很大。傅山论书强调人品，反对奴俗气，痛斥赵、董书之浅俗无骨，提倡“宁拙毋巧，宁丑毋媚，宁支离毋轻滑，宁真率疆安排。”其草书成就最高，点画纠结缠绕，笔势淋漓酣畅，大气磅礴，充分体现了明末清初大动荡之中的时代特征。清朝前期书坛的主流是帖学派，康熙好董，乾隆好赵，董赵书风风靡天下，明初之“台阁体”至此演变成以黑大圆光为特征的“馆阁体”，代表书家有张照、翁方纲、刘墉、梁同书、王文治等。后四人被称作“清四家”，刘有“浓墨宰相”、王有“淡墨探花”之称。与此同期的有民间一批画家对书法的探索，将书法各派

和国画进行融合，产生特殊的艺术效果。以“扬州八怪”为代表，其中以郑燮、金农成就较高。

也有一说清四家是指翁方纲、刘墉、成亲王和铁保，称之为“清四家”。

翁方纲（1733-1818），字正三，号覃溪，直隶大兴（今北京大兴县）人。乾隆壬申进士，官至内阁学士。他的书法主要学习唐楷，初学颜真卿，后专学虞世南和欧阳询，尤其用功于欧阳询的《化度寺碑》，他的行书主要学习米芾、董其昌及颜真卿。翁氏学书强调笔笔有来历，包世臣《艺舟双楫》记载了一个他与刘墉互相讥评的故事：“乾隆间，都下言书推刘诸城（指刘墉）、翁宛平（指翁方纲）两家。戈先舟学士，宛平之婿而诸城之门人也。尝质诸城书诣宛平，宛平曰：‘问汝师那一笔是古人’。学士以告诸城，诸城曰：‘我自成我书耳，问汝岳翁哪一笔是自己。’”由此可见翁方纲的学书态度之严谨，从学书练基本功这个方面说，他的确达到了很高的境界，《梦园丛说》载“翁覃溪先生能于一粒芝麻上写‘天下太平’四字”。但他只是在技巧上下工夫，而始终墨守前人成规，不求创新，终究只是以工夫见长。包世臣评翁方纲的书法“只是工匠之精细者”（《艺舟双楫》），可谓不诬。

刘墉（1719-1804），字崇如，号石庵，山东诸城人。乾隆年间进士及第，官至吏部尚书，体仁阁大学士。刘墉学书，也是从董、赵入手，转而深入学习阁帖，最后形成了他的肥腴端厚的风格。刘墉由于官居高位，赫然有政绩，故书法亦名满海内。

刘墉的学书经历，在时代氛围的笼罩下，也是先从学董其昌和赵孟頫开始的。并且学得颇到家，徐珂说：“其少年时为赵体，珠圆玉润，如美女簪花。”（《清稗类钞》）但刘墉的非同寻常之处，在于他中进士后，就由学董、赵转而致力于学颜真卿、苏东坡、黄庭坚等并上溯钟王，以数十年之功，熔铸古今，终于自成一家。这是他学习书法的第二个阶段。到他70岁以后，他又开始向北朝碑版寻求书法的新意。他曾说：“自少壮作书，恒欲以拙胜，而终失之钝，自得此魏碑版数十种，潜心默契，力追其神味，朴茂处仍乃自得。”（求古斋《经石峪金刚经》印本后）虽然从今所见刘墉的书法看，他的书法受北碑的影响并不多，但他对于书法艺术执着精神于此可见一斑。刘墉的书法，楷、行、草兼擅，且能够不因循前人，自成面目。张维屏说：“刘文清书……超然独出，入乎古人而出乎古人。”（《松轩随笔》）他的书法最大特点是浓墨用拙，时人谓之“浓墨宰相”。但他的“浓墨”是能“淡”之后的“浓”，“拙”也是能“巧”以后的“拙”。他追求的是大巧若拙、味厚神藏的境界。从刘墉传世的小楷《大学》、行书《苏诗》、《七言诗》以及一些草书作品来看，用墨行笔的共同特点是浓中有淡，拙中含巧。虽然有些作品中有一些极肥厚的用笔，但因为他将字与字、行与行之间的距离都拉得比较开，所以，观之给人一种清爽疏朗之感。他的书法还有一个特点，就是行笔从容，有一种静穆之气。一般而论，从事书法创作的人，往往为追求刚健和生动，反而导致狂躁。所以书法创作要追求到静穆安闲的境界实非易事，这个境界刘墉达到了。刘墉的书法以浓墨取胜，自成一格，在清四家中是较有成就的一位。

成亲王（1752-1823）是乾隆皇帝的第十一子，名永 ，号诒晋斋主人，封为成亲王。因其为皇子，自然得以赏玩宫廷内府所藏历代翰墨真迹，加上他自己也富于收藏，又性近笔翰，临池之功不浅。他的书法虽涉猎广泛，但从总的看，主要还是学习赵孟 和欧阳询，小楷多学晋唐人笔法，行草书也写得颇为典雅，其病在没有自己的风格面目，且乏骨力。

铁保（1752-1824），字冶亭，号梅庵，满洲正黄旗人。乾隆三十七年，进士及第，嘉庆时官至两广总督。他的楷书学习颜真卿，草书主要学习王羲之，旁及怀素及孙过庭。成就并不高，人或重其为官清廉，而宝爱其书。

所谓的“清四家”，实际上只有刘墉较有成就，其余诸家，只是在当时的官样书法中，或远或近地走出了董赵的藩篱，因此被时人看重。从艺术的角度看，并没有多少超越前人或者赶上前人的地方，而且都还有各自的缺陷，所以，启功先生说：“有清书推四大家，而各有一眚，盖成（亲王）板，刘（墉）蹇，翁（方纲）赧，铁（保）软。蹇者矫姿，色厉而内荏；赧者迟疑，欲进而反退也。”