潜在自然植被是指在植被受破坏的地区，其所有的演替系列不受人为干扰，而且都在现有的气候与土壤条件（包括被人所创造的那些条件）下将会发展起来的与受破坏前相似的原生性植被。因为它并不存在，只是从现有植被的知识推断其发展的趋势，故称“潜在”的。