旧北京城的正阳门(前门)、宣武门、崇文门合称前三门。它们以及连接其间的城墙曾经是北京内、外城的界线。

北京内外城以城墙为界，过去的行政区域划分也是按照城墙划分的。外城分为五个区，叫外一区、外二区……；内城分为六个区，内一区、内二区……。

解放后，内城分为四个区：西单区、西四区、东单区、东四区。外城分为三个区：前门区、崇文区、宣武区。

1958年把内城四个区合并为两个区即东城区、西城区，外城的三个区把前门区划分到宣武、崇文两个区内。以前门大街为分界线。

2010年7月，崇文区并入东城区，宣武区并入西城区。至此，北京中心城区只划分为东城区、西城区两个区。