钱一呈，1944年12月出生于江苏盐城。其父亲系系新四军高级电讯专家，长期潜伏在上海负责地下电台工作。1949年3月被捕，1949年5月25日晚被杀害于闸北。90年代由闸北宋公园移葬于龙华烈士陵园，位于邓小平第一任妻子张锡瑗墓左前方。

钱一呈，1957年至1963年在南京四中就读。1963年至1968年在中国科技大学近代力学系爆炸力学专业学习。1968年至1972年在山西太原钢铁厂当工人。1972年至1975年在南京第四机床厂作技术员。1975年至1987在东南大学先后任教师、系总支副书记、教务处长、校长助理等。1988年6月至1991年10月任东南大学副校长；1991年至1996调任国家教委财务司司长，1997年至2000年任教育部人事司司长。2000年至2003任中国驻美大使馆公使衔参赞。2003年至2006年任国家教育督学团副总督学。2006年退休后至今任中国国际交流协会副会长，孔子学院总部顾问等。近年颇有著述，主要有《相摩日记选》、《外国教育督导与评价制度研究》……