皮卫星是指重量为公斤级的微小卫星。相较大卫星，成本低廉、制造和发射周期短、应急反应快是皮卫星的最大优势。“制造一颗大卫星的成本在10－20亿元人民币左右，需要花费至少2年时间，制造一颗微小卫星也需要几亿元，但制造一颗皮卫星，成本仅为几百万元人民币，时间仅需要几个月。

皮卫星对火箭发射的要求相较大卫星也较低。大卫星从进入发射基地到上架发射，最快也要30－40天，而皮卫星从进场到发射，只需要短短几天时间。

因为成本低廉、发射便捷，皮卫星被航天科技界称为紧急状态下的“突击队”。中国是地质灾害频发国家，在应急救援和抢险救灾时期，皮卫星可以担当起应急通讯、地形勘测等多项职责。

皮卫星是目前世界航天领域研究的热点之一。世界上最早发射成功并正常工作的皮卫星，是2000年初由美国斯坦福大学研发的。随后，欧洲、日本等国家和地区相继开始进行公斤级卫星的研发。但大多数发射成功的皮卫星荷载功能比较单一。

2010年9月22日10时42分，中国在酒泉卫星发射中心用“长征二号丁”运载火箭成功将“遥感卫星十一号”送入太空，并同时搭载发射了两颗完全由中国著名高校——浙江大学自主研制的“皮星一号A”卫星。作为中国目前最小的卫星，“皮星一号A”卫星重3.5公斤，是一个边长为15厘米的立方体。由于体型小巧，整星的正常工作功率仅为3.5瓦。这也是中国高校历时10年，自主研发并具有完全自主知识产权的皮卫星。