哈勃望远镜的又一杰作 （拍摄于2002年10月28日）2002年初，麒麟座的一颗15等星突然变亮，短暂成为银河系中最明亮的恒星。这颗被命名为V838 Monocerotis的新的变星最初被认为是一颗经典的新星，但其行为很快就表明它是一颗与经典新星非常不同的恒星。新星喷射其外层，并且迅速变得极为炽热。与新星不同的是，V838 Monocerotis变成了一颗明亮的、温度较低的超大天体。

哈勃望远镜

“哈勃”新拍照片反映的是一颗遥远恒星周围的景象。这颗麒麟座V838变星（V838 Monocerotis）位于银河系的边缘， 距离太阳大约2万光年远。

它属于一个双星系统，拥有一颗体积较小、表面温度较高、总而言之较为普通的伴星。通过分析这颗伴星的光芒，人们判断出麒麟座V838离地球大约2万光年。也就是说，这场奇怪的爆发大概发生于2万年前，其光芒最近才到达地球

自从2002年1月观测到爆炸，这颗神秘的星就一直是天文学界的重要事件， 学者试着去了解，如何去拼凑出恒星演化的图像。 当爆炸的光线穿过周围原本就存在的星尘壳层，产生回光现象(flash echoes)，星星看起来剧烈变化。 这张照片是哈勃太空望远镜的相机(sharp Advanced Camera)在2月所拍摄，星尘壳层看起来直径约有6光年。 但因为光线自星尘反射并非是直线，因此回光的现象使得星爆发生的光延迟大约两年左右。 天文学家预期扩张的的星爆将会点亮周围的星尘，至少到2010年。（TWG

这颗恒星的表面温度目前还不高，为2000摄氏度左右，不及太阳表面温度的一半，是银河系中最冷的恒星之一。这类活动本应该是一颗温度比较高的恒星才具备的。虽然这张照片显示的是2002年的景象，但直到2003年早期才对外公布(望远镜观测恒星的活动经常需要数个月的时间)。有趣的是，“伸展开”的星云并不是星星此次活动的一部分。它被称为“光回波”。星光激起周围的尘云，这些尘云然后就反射到了地球上。

通常，新星诞生过程（其亮度会多次增强）会从几小时至几昼夜不等，但是来自宇宙爆发的光波会产生特殊的“（光）回波”，同时从宇宙尘埃云团上反射出来，正是这一时刻被记录在照片上。在发生爆发几年之后，恒星亮度又减弱到最初的大小。

2002年1月，麒麟座的一颗恒星突然变亮了上万倍，光芒一时压倒了银河系里所有其它的恒星，比我们的太阳亮60万倍。当然，鉴于地球离它太远，只有守着望远镜的人才注意到它。与新星和超新星爆发不同，这颗名为麒麟座V838的变星并没有激烈地把气体外壳掀掉、露出炽热的内核，而是在迅速膨胀的同时仍然保留着原来的外壳，成为一颗表面温度较低的超巨星。这是一种前所未知的恒星爆发形式，有关它的“是什么”和“为什么”等问题，天文学家还只能一概回答：不知道。将从麒麟座V838Mon 5月至12月的照片进行对比（右图），可以看到，在恒星本身——图中央的红色核心——膨胀的同时，它周围的尘埃云也渐次被强光照亮（它周围的尘埃云显示，在此之前，它显然曾经一次或多次喷发过，将物质抛入太空）。在7个月时间里，麒麟座V838的可见结构的尺寸从4光年增长到7光年——考虑到光速极限，这听起来相当古怪。天文学家说，这当然并不表示麒麟座V838周围尘埃云的扩散速度超过了光速，只是“光回波”(light echo)效应造成的一种错觉。尘埃云本身没有膨胀，只是恒星发出的光芒被尘埃云所反射，形成光回波，在地面观察者看来似乎是发生了超光速的膨胀。（如右下方所示，即是说，由于光传播速度是有限的，我们只能看到周围的尘埃云从里到外依次被这颗恒星照亮，而不是一下全部照亮，所以看上去就好像在膨胀。）

目前从地球上看起来，麒麟座V838比木星稍微大一点。今后几年中，随着它的光芒继续向周围尘埃云外部传播，它的光回波还会继续增长。等到“背面”（如果把更接近地球的一面称为“前面”）尘埃云所反射的光芒开始到达地球时，它看上去就会开始收缩，直至消失。科学家将继续对之进行观察，希望通过这种陌生的星爆加深对恒星晚年命运的了解。一些科学家提出，这种爆发也许在宇宙间并不罕见，只是由于持续的时间太短，所以很少观察到，好比一朵在1秒钟之内就盛开的花，不合时宜地眨一下眼睛，就会错过绽放的那一刻