2002年冬，科学家在中国宁夏发现了一种距今大约3.55亿年的四足动物化石―――中国螈，使四足动物起源研究取得重大突破。这是全球发现的第10种泥盆纪四足动物，是鱼石螈类化石在亚洲的首次发现，将亚洲地区四足动物的化石记录提前了近1亿年。

四足动物

中国螈的发现

潘氏中国螈

四足动物

四足动物（即具有四肢的脊椎动物或陆地脊椎动物）的出现和脊椎动物的登陆是生命进化史上的重大事件。正是由于这次生物事件，现代陆地生态系统的雏形开始形成，地球上才有了庞然大物恐龙，才有了飞禽走兽，才有了我们人类自己。

最早的四足动物出现在大约3.7至3.5亿年前的晚泥盆世，这些仍然保留某些鱼类特征的水陆两栖动物对于探索四足动物的起源具有重要价值，为人类了解我们的祖先是怎样从原始沼泽中爬出，并来到陆地上生活的过程提供了最丰富、最直接的信息。经过古生物学家70多年的寻找，全球已发现了9种泥盆纪四足动物，它们分布在北美洲、欧洲和澳大利亚的6个地区。

中国螈的发现

在中国螈化石发现以前，与四足动物起源问题关系最直接的泥盆纪四足动物化石在亚洲一直是个空白，亚洲地区最早的四足动物化石记录只能推到2.6亿年前的中二叠世。这次中国螈化石的新发现扩大了泥盆纪四足动物的古地理分布区域，为四足动物起源问题的探讨注入了新的活力，并使得鱼类与四足动物之间的进化谱系变得更加完整。

这一发现，将亚洲地区四足动物的化石记录提前了近一亿年，扩大了泥盆纪四足动物的古地理分布区域，将促使研究者重新审视四足动物起源、早期演化与扩散的已有假说。12月19日出版的英国《自然》杂志报道了这一成果。

四足动物的出现，脊椎动物的登陆称得上生命进化史上的一次重大事件。正是由于这次生物事件，现代陆地生态系统的雏形开始形成，地球上才有了庞然大物恐龙，才有了飞禽走兽，才有了我们人类自己。

最早的四足动物出现在大约3.7－3.5亿年前的晚泥盆世，这些仍然保留某些鱼类特征的水陆两栖动物对于探索四足动物的起源具有重要价值，为人类了解我们的祖先是怎样从原始沼泽中爬出并来到陆地上生活的过程提供了最丰富、最直接的信息。从1929年瑞典和丹麦地质学家在冰天雪地的格陵兰岛东海岸发现第一件鱼石螈化石，到2000年美国古生物学家在宾夕法尼亚州旅游胜地克林顿县发现厚颌螈，全球已发现了9种泥盆纪四足动物，都分布在北美洲、欧洲和澳大利亚的6个地区。亚洲地区目前最早的四足动物化石记录只能推到2.6亿年前中二叠世，与四足动物起源问题关系最直接的泥盆纪四足动物化石，在中国、亚洲一直是个空白。

潘氏中国螈

中国科学院古脊椎动物与古人类研究所朱敏博士、赵文金博士与英国自然博物馆阿尔伯格博士等人根据从宁夏野外采回的一件泥盆纪脊椎动物的下颌标本研究后发现，这件化石标本属于四足动物。他们将其命名为潘氏中国螈（ Sinostega pani）。属名代表在中国发现的鱼石螈类化石，种名赠给在宁夏泥盆系陆相生物地层研究中做出过突出贡献的中国地质博物馆潘江教授。与中国螈同层发现的还有大量植物化石，如斜方薄皮木、奇异亚鳞木等，盾皮鱼类桨鳞鱼、中华鱼以及一些正在研究的肉鳍鱼类化石。

据研究者介绍，从整体上看，中国螈下颌与格陵兰岛发现的棘螈下颌最为接近，要比在澳大利亚发现的澳洲螈下颌进步。根据目前所发现的泥盆纪四足动物证据，可以认为，四足动物大概在3.7亿年前（晚泥盆世弗拉期）在欧美古大陆上起源，然后在一个较短的时间内沿热带―亚热带海岸扩散到澳大利亚和中国，在3.6亿年前（晚泥盆世法门期）鱼石螈类全球广泛分布。过去的空白只是由于泥盆纪四足动物化石的稀少，相信通过更大范围的地质调查与野外发掘，在亚洲包括中亚地区和华南有希望发现更多的泥盆纪四足动物化石材料。