潘了拳，唐元和十二年(817年)生于汀州上杭场山羊窠(现永定县下洋镇东洋村)，从小就是一个富有宗教色彩的方外奇人。据《福建通志》记载，他初生时，“左手拳曲，有僧抚之，书‘了’字于掌中，指遂伸，因名了拳。八岁牧牛，枯坐石上如老僧。以杖画地，牛不逸去”。又据民国《永定县志·名胜志》说：“在东洋山羊窠田垅，一石广丈余，高亦相等。顶略平，无罅隙，惟中心两孔如鼻孔，各大六寸，泉水汨汨，其来源不可知，不溢不竭，色鲜味甘。俗传唐时僧了拳牧于此，渴不得饮，以腰刀刺成两孔，掬泉饮之”。

唐大(太)和二年(828年)，因天灾人祸，12岁的潘了拳随母经沿田崆棋盘石移居福建道潮州海阳县车上(现广东省大埔县西河镇黄砂村)，以耕牧为生，其母病逝后，结芦于该村的赤蕨岭，皈依三宝，守持五戒，奉行十善，在此期间，他尝坐禅于青溪高□。

大(太)和八年，潘了拳外出云游。他离开赤蕨岭经茶阳南下三河，由三河沿梅江溯流而上至芒洲岗，再由芒洲岗到浒梓，然后取道浒梓村口渡河西去，寄旅阴那坑尾。次年，相继游览了韩江上游与现在梅县雁洋、三乡毗连的铜锣湖山、阴那山和大埔第一高峰——明山嶂银窿顶。在漫游中，他发现阴那山蜿蜒20余里的山涛岭浪，层峦叠翠，霞蔚云蒸，其中五峰连峙，形如仙掌，俨然佛门胜地，悟为是照应幼时圣僧启迪“了拳”之兆，遂择址山西构木为庵，收徒学佛。

潘了拳在阴那山修持30余年：一方面潜心精研佛家教理和人天行果、声闻行果，严格遵循佛教制度、履行佛教仪式，博得四众弟子的崇敬；一方面积累天文知识、修习医药常识，禳灾求福，护念众生，深受畲汉两族黎民百姓的爱戴。他虔诚奉劝门徒奉行五戒十善以净化自己，广修四摄六度以利益人群，并以实现人间净土为己任。他常以“惭”、“愧”二心所法薰陶自己、勉励他人。他说：“依自法力，崇重贤善为性，对治无惭而止息恶行；依世间力，轻拒暴恶为性，对治无愧而止息恶行”。他的“惭”、“愧”之说俱遍善心，符合人间佛教思想自利利他的广大行愿，不但给佛门弟子和社会信徒以深刻的教育，而且对当时带有抵抗性的民族同化起着疏导顺其自然的特殊作用，为社会安宁和时代进步作出了很大的贡献。

唐咸通七年(866年)九月二十五日，潘了拳在阴那山圆寂，终年四十九岁。为缅怀他的德泽，其徒众和乡间人士在他生前于阴那山西（现属梅县地境营造的庵堂旧址）建筑灵光寺，寺中祀奉他的塑像，同时尊称他为惭愧祖师。此外，还在他曾经住过、经过歇足和坐禅的地方，分别兴建了赤蕨寺(现为大埔县重点文物保护单位)、高□寺、清泉寺、龙泉寺、宝月寺、宝元寺和万福寺等7座寺宇。是自唐宋以来为闽粤两省知名度很高的客家先哲——为人崇拜的著名高僧。