肺鱼出现于成百万年以前的泥盆纪时期,是一种极原始的鱼类.肺鱼是一种淡水鱼,生活在非洲,美洲和澳大利亚的江河里,现存共有六种,美洲肺鱼属于其中的一种.每当产卵季节,美洲肺鱼会小心地为其即将出生的孩子筑巢,雌鱼在巢中产下卵后,雄鱼就会专心地看守着巢,勇敢的保护它们的孩子直至幼鱼孵化出来.

南美肺鱼生长在干旱季节很长的地方。随着海水的干涸，每条肺鱼都会在土里挖个洞，呼吸空气，直到雨季的到来。然后，它会从洞里爬出，又恢复正常的生活方式。在这种无水的冬眠期间,它的代谢缓慢,除了需要氧气之外,它们所需的能量大大的减少以适应其生存.研究表明,有些肺鱼甚至能在这种休眠状态下生存长达2年之久.

肺鱼有能呼吸空气的特点,有些肺鱼仍用腮呼吸,但一些肺鱼如美洲肺鱼可用肺来吞食空气.它们在幼年阶段还有外腮,但待到成熟后外腮就消失了.成鱼常常会游至水面将空气吸入肺部,再游回水下.当其他鱼在缺水情况下因为缺氧死亡,而肺鱼开始从大气中吸气.

南美肺鱼体长最大能达到1.2米。