燕园里的建筑多为长方形的庭院式建筑，但是在俄文楼前、正对着李大钊铜像却有一对方形的“孪生”式建筑，那就是著名的南北二阁。南北阁的造型、体量、色彩完全一样，所以又称姐妹阁。两座阁楼相依而立，方正中不乏清秀，玲珑中兼带雍容，既像是亲情依依的孪生姊妹，又如长年相守的生死恋人。

关于南北二阁的修建原因，还有一段美丽的传说。相传是司徒雷登思念远在大洋彼岸的两个女儿，特意在燕园里修建了这两座完全一样的阁楼，以寄相思之意。还有人说，司徒雷登的两个女儿还曾分别居住在两个阁楼中，方圆十几米以内是不轻易让男士入内的。据说这也是姐妹阁的命名原因之一。人老几辈，这样美丽而又富有人情味的传说在燕园中传了一代又一代，使这两座阁楼蒙上了一层温暖的亲情。直到今天，几乎还没有人怀疑这个传说的真实性。遗憾的是，传说终归是传说，如果考察燕大各个建筑的历史变迁，就会发现历史的本来面目并非如此。

南北二阁建于1924年，与俄文楼组成了一个品字形的独立单元，这与燕园建筑整体上的品字形设计模式是一致的。俄文楼当时被称为“课室楼”（Sage Hall），是学生上课的地方，南、北阁分别叫甘德阁和麦风阁，北边的麦风阁为音乐教室和男女学生活动室，南边的甘德阁当时作为女部的办公楼使用。至于为什么叫作甘德阁和麦风阁，北大英语系的沈弘老师在《燕园姐妹楼以谁命名》一文中曾有比较详尽的考辩。原来它们是以美德博士的名字来命名的。麦美德博士是原华北协和女子大学的校长，华北协和女子大学并入燕京大学以后，便自动成为燕大的女部，麦美德就成为燕大首任女部主任。麦博士在任只有三年，但是为燕大作出了历史性的贡献。因而在海淀新校园落成时，依据当时给建筑命名的惯例，就将这两座美丽典雅的阁楼以麦美德来命名了。从甘德阁和麦风阁到南北阁的转变，估计也是因缘于钱穆先生的提议。从那时开始，甘德阁和麦风阁的名称就逐渐被人们淡忘在历史的角落了。

现在驻地南阁的办公机构是北京大学国际合作部，北京大学港澳台事务办公室，香港中文大学驻北京大学联络处；北阁则是北京大学学生就业指导中心所在地。

从初建至今，南北二阁内的主人和周围的环境也几经变迁，但时光人事的变迁并没有减却它们的光彩风神，多少年来，它们一直是燕园里代表性的景观之一。

1983年，七九级的学生捐款在俄文楼与南北二阁之间辟建了一个小型的园林景区，他们利用业余时间义务劳动，种植树木、草皮，还搬来假山点缀其间，把幽静和美丽永远留在了燕园。如今，这里已经成为师生们课后休憩、漫步、读书的地方。南北二阁就像是一对美丽而高雅的仕女一般守护和装点着这方小天地，而它们优雅的姿态和背后的历史神韵也常常惹人驻足、沉思。