明清科举考试制度所归定的文体。每篇由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八部分组成。

“破题”是用两句话说破题目的要义。“承题”是承接破题的意义而阐明之。“起讲”为议论的开始。“入手”为起讲入手之处。下自“起股”至“束股”才是正式议论，以“中股”为全篇中心。在这四段中，都有两股排比对偶的文字，共八股，故叫“八股文”，也称“八比”。题目主要摘自《四书》，所论内容也要根据朱熹的《四书集经》等书，不许自由发挥 。这种固定的内容，呆板的形式。束缚人民的思想和表达的内容。明清之际著名思想家顾炎武沉痛地说：“八股文的毁灭文化，等于秦始皇的焚书，八股文的败坏人，却才比秦始皇在咸阳郊外的坑儒还厉害”。后市人嘲讽以八股文考取功名的人说：“摇头摆尾，便道是圣门高第。可知三通（指《通典》、《通志》、《文献通考》）四史（指《史记》、《汉书》、《后汉书》、《三国志》），是何等文章，汉祖、唐宗是哪一朝皇帝？辜负光阴，白白昏迷一世，就叫他骗得高官也，也是百姓、朝廷的晦气。”