美国为了表彰杰出的科研成就而颁发的最高奖。被誉为美国的诺贝尔奖。于1959年由美国国会设立，每年一次，由美国总统亲自授奖。每年获奖人数与学科不固定，主要奖励在物理科学、生物科学、数学和工程学领域取得重大成就的个人。至今共有425名杰出科学家获此殊荣，其中有9位是华人科学家，包括陈省身（1975年）、吴健雄（1975年）、杨振宁（1986年）、李远哲（1986年）、林同炎（1986年）、朱经武（1988年）、卓以和（1993年）、丘成桐（1997年）、冯元桢（2000年）。
首次颁奖为1962年。获奖者都是世界知名的科学家和工程师。