猫形食肉类中最原始的是一些旧大陆的灵猫类，它们是进步古猫兽进化后的小型后代，从始新世晚期一直生存到现代。现在生活在地中海区域的麝猫很接近于灵猫类的主干。这是一种生活在森林中的小动物，有长的身体和很长的尾。四肢较短，脚上有能伸展到某种程度的爪。头骨长而低，狭窄；裂齿尖锐，形成有效的切割片；臼齿为原始的三楔式，最后的臼齿缺失。毛皮点状，可能这是一直保留下来的原始色彩类型。具特殊味道的腺体，可以驱走攻击者，这是现代灵猫的一种特殊适应。

灵猫最早出现于始新世和渐新世地层中，以古香鼬和渐新鼬这些属为代表。从欧亚大陆中新世和上新世地层中发现少数的属，表明灵猫在第三纪大部分时间内仍保持为很原始的食肉类。从渐新鼬经过第三纪中期到晚期的蒙古的通古尔鼬，一直到不怎么特化的现代鼬，其在演化上进步不大在中新世的时候，有一进化支从灵猫主干上分出来，沿着体型增大的方向发展，特别是发展出一个沉重的头和非常粗壮的牙齿。这就是鬣狗分支。

猫科中的最早成员从灵猫祖先分化出来的时间是始新世晚期，晚始新世的原小熊猫可以代表猫类进化的早期阶段。到渐新世早期，猫类已经高度进步了，现代猫类的身体结构形式与渐新世早期的猫非常一致。