湘西流传的传统体育项目——蛮刀、藤牌由来已久。据《明史·湖广土司传》记载，明嘉靖三十一年倭寇入侵。明王官兵士气不振，节节败退，朝官张经决定调广西狠兵和湖广士兵平倭。在民族危急的紧急关头，永顺宣慰司士兵三千，保靖宣慰司“士兵”三千，另加大苗兵六千，赶赴前线参加战斗。这些士兵和苗兵手持蛮刀和藤牌，勇猛非常，所向披靡，终于击败倭寇，立下东南第一功。战斗结束，土、苗兵欢庆胜利，并把这种胜利归功自己有得心应手的武器，认为藤牌是隔邪的山神，蛮刀是驱魔的法宝。从此舞牌耍刀成为湘西民间传统。

蛮刀藤牌式样特别。刀为两尺左右，一面刃，尖如柳叶，护柄有钢条护拳面。藤牌为深山青红藤编制，用桐油浸晾干再涂生漆，形似筛箩，里面接两个环，供手穿握。表演时，左手握牌，右手持刀，眼视前方，低势矮桩前进。藤牌挡住身体，刀便上砍、直刺、下劈，然后身体缩成一团，象皮球一样。几个滚儿数丈远，突然跳将起来又一阵猛砍，名日“猫儿打滚”。动作紧凑强悍，富有实战价值。

蛮刀藤牌套路为四套：一套送客出门，二套大战连营，三套打虎上山，四套卸甲归营。动作有“开壮手、藤牌手、砍杀手、牵牛过河、砍马脚”等。一般为单人表演，有时也可对练、集体多人表演。