麦积山，又名麦积崖，始创于十六国后秦（公元三八四年至四一七年）时期。区内松竹丛生，山峦迭翠，周围群峰环抱，麦积一秀崛起，古称“秦地林朱之冠”，是我国秦岭山脉西端小陇山中的一座奇峰，海拔1742米，距天水火车站三十公里。山高只142米，但山的形状奇特，孤峰崛起，犹如麦垛，人们便称之为麦积山。山峰的西南面为悬崖峭壁，著名的麦积山石窟就开凿在这峭壁上，有的距山基二三十米，有的达七八十米。在如此陡峻的悬崖上开凿成百上千的洞窟和佛像，在我国的石窟中是罕见的。

据史书记载，著名禅僧玄高、昙弘在此讲学，“聚集僧人三百”。北魏、西魏、北周三朝，大兴崖阁，造像万千。隋、唐、五代、宋、元、明、清都曾不断开凿或重修。历史上虽遭多次地震、火灾的破坏，仍保存窟龛194个，泥塑、石刻7800多件，壁画1000多平方米，北朝崖阁8座。

麦积山周围风景秀丽，山峦上密布着翠柏苍松、野花茂草。攀上山顶，极目远望，四面全是郁郁葱葱的青山，只见千山万壑，重峦叠嶂，青松似海，云雾阵阵，远景近物交织在一起，构成了一幅美丽的图景，这图景被称为天水八景之首的“麦积烟雨”。

距麦积山石窟二公里处，有一座满目奇花异卉，处处绿意清心，幽景天成的植物王国，这就是闻名遐迩的麦积山植物园。植物园占地5500亩，荟萃了我国南北兼备的1800多种146个科目的种子植物，大面积青翠碧绿的落叶、阔叶、针叶混交林，形成了生气勃勃，绚丽多彩的天然美景。植物园西侧，有东汉初陇上割据者隗嚣的避暑宫遗址，使人顿生凭吊幽思之感。