沃尔波(1676—1745年)

罗伯特·沃尔波是英国历史上的第一任正式首相。他出身于一个辉格党乡绅家庭，受过良好的教育。1701年当选议员。具有丰富的政治经验，处事精明，能言善辩。曾先后担任国防大臣、海军司库、主计大臣、财政大臣等职务。1720年，南海泡沫丑闻曝光，政府陷入危机，沃尔波临危授命，重任主计大臣。他采取果断措施，很快克服危机，稳定了政局。他的才能得到了王室的赏识，1721年，升任首席财政大臣，全面主持政府工作。自沃尔波以后，英国形成了由财政大臣出任首相的惯例。沃尔波在担任首相的21年的时间里，加强了下院的作用，形成了内阁向议会负责的制度。1742年，政府提出的抗议行贿的“选举请愿书”被下院否决，沃尔波被迫辞职，并开创了内阁首相在失去下院支持时应当辞职的宪法先例。

罗伯特·沃尔波(Robert Walpole)，英国内阁制度的开山鼻祖，18世纪英国最杰出的资产阶级政治家。他作为辉格党的代表人物，政治生涯长达40多年，并在1721—1742年执掌英国政权20余年。他是英国近代史上最重要的历史风云人物之一，为工业革命前处于上升时期的英国资本主义政治、经济的发展作出了重要的历史贡献。

从伊顿公学到剑桥皇家学院

沃尔波生于1676年8月26日，英国诺福克郡豪顿镇人。他的父亲罗贝特·沃尔波是一位上校，母亲玛丽是塞福克郡一位爵士的女儿。沃尔波在家里排行第三。幼年时期，他在家乡读书，1690—1696年又进入剑桥皇家学院深造。沃尔波英俊聪颖、勤学多思、胸怀大志，他所接受的良好的教育为他日后踏上政坛打下了坚实的基础。1698年，他因其兄爱德华逝世被迫中断学习，回家协助家人料理家务。1700年，24岁的沃尔波结了婚。其妻卡特琳是一位波罗的海木材商人的女儿。同年他因父亲去世继承了家业，并取得莱兴堡地区的议员席位资格。1701年他作为辉格党的代表当选为下院议员。从此，他步入了政界，开始了长达40多年的政治生涯。

从下院议员到辉格党领袖

投身政界后的沃尔波精明干练，富有进取心，善于玩弄政治手腕。再加之他雄辩的口才、超人的胆识，很快就在政界崭露头角。1703—1708年他任职于海军部。1709年他被提升为陆军大臣。1710年，当上了海军的财务主管，以善于理财而博得人们的赏识。同年，由于托利党人在大选中获胜，沃尔波遭到当权的托利党人的排挤。1711年，他被从海军部除名。但此时的沃尔波已积累了丰富的政治经验，成为辉格党中最年轻的领袖人物之一。由于他是下院中在野党反对派很有魄力的领袖人物，当政的托利党人把他视为眼中钉，无时不想除掉他。1712年，托利党人检举他任陆军大臣时犯有贪污罪，把他赶出下院，加以逮捕并投入伦敦塔监禁。虽不久获释，但从此他对托利党人恨之入骨，执政后对托利党人进行了无情的打击和报复。

1714年，安妮女王逝世，根据1701年的“王位继承法”，詹姆士一世的孙女索菲亚的儿子，当时德意志帝国汉诺威的选帝侯乔治来到英国继承了王位，是为乔治一世。从此，英国进入汉诺威王朝的统治时期。在此王朝交替之际，托利党人勾结封建复辟势力发动叛乱，企图复辟斯图亚特王朝。叛乱被镇压后，托利党声名扫地，从此一蹶不振，政权落入辉格党人之手。在辉格党人政府中，沃尔波被任命为主计大臣(主管战时财库)，并负责领导一个秘密委员会调查托利党人的叛乱罪行，打击托利党人的政治势力。1715年，沃尔波因其超群的才能，被国王任命为首席财政大臣。但此时由于辉格党内部出现分裂，1717年沃尔波退出政府加入反对派，成为辉格党反对派的领袖人物。

开创内阁首相制

1720年，沃尔波重新入阁。不久，由于“南海公司破产事件”，辉格党遇到了严重的危机，面临倒台的危险。南海公司成立于1711年，是一家垄断西属美洲贸易的大股份公司。该公司投机倒把，屯积居奇，无所不为。1720年，通过向政府要员行贿取得了全部承包英国国债的特权。为了搜罗资金，南海公司大量发行股票，并许之以种种诱人的诺言。一时之间，购买南海公司股票的热潮席卷全英国。成千上万的人们倾其多年积蓄疯狂抢购，梦想着发财致富。不久，商业萧条，股价狂跌，公司倒闭。许多人因而破产负债。南海公司的投机事业如昙花之一现，人们讥讽之为“南海气泡”。南海公司事件使英国社会动荡，政局不稳。许多大臣、议员和王室成员因受贿而声名狼藉。这时，人们把眼光投向了沃尔波。因为他不仅素有善于理财的美誉，而且是当时辉格党中少数坚决反对南海公司投机行为并拒绝接受贿赂的大臣之一。1720年，沃尔波接受国王的委托，着手整顿南海公司，重新分配国债，逐渐控制了股票下跌的势头。国家财政状况趋于平稳。结果，平息了公愤，保护了王室的威信和辉格党的声誉。政府终于渡过了一场严重的政治危机。而沃尔波的许多政敌，如当时的财政大臣约翰·爱斯拉比、国务大臣克拉格等则由于这次事件的牵连或被投进监狱、或精神失常，纷纷倒台。1721年，沃尔波被任命为财政大臣。同年继任为第一财政大臣，直到1742年他一直担任此职。

英国国会制度确立之初，财政大臣权力很大，有授予官职之权，能控制议会，左右政府。正是在担任首席财政大臣之际，沃尔波创建了内阁制度和首相职务，使英国政治体制发生了深刻的变化。