汉高祖刘邦取得政权以后，采取了一些安定社会、恢复经济的政策，到汉文帝、汉景帝时，出现了所谓“文景之治”的繁荣局面。但是，好景不长，汉武帝的时候，社会矛盾就开始趋于激化。西汉后期，元、成二帝荒淫腐败，平民百姓又生活在水深火热中了。

到了王莽代汉，自立为皇帝，打着复古变法的幌子，把个国家弄得内外交困。广大的劳动人民再也生活不下去了，只有揭竿而起，聚众反抗。

那时候，荆州南郡(今湖北荆门、洪湖一带)，江夏郡(今湖北安陆、钟样一带)闹大饥荒。老百姓为了活命，纷纷来到野泽中挖野荸荠充饥。可是，人多野荸荠少，为了争食，引起了纠纷。新市(今湖北京山东北)人王匡、王风，出面调解，深受饥民的拥护。这批走投无路的穷苦农民推举王匡、王凤做首领，拉旗起义了。

公元17年，起义军由数百人一下子发展到七、八千人，王匡、王风率领这支农民军，占领了绿林山(今湖北大洪山)，把这里作为根据地，继续发展队伍，对抗朝廷。这就是历史上有名的“绿林军”。

公元21年，王莽见起义军的势力渐渐大了起来，赶紧派荆州牧率两万官兵围剿绿林军，结果反被绿林军打得大败而逃。打了胜战的绿林军，气势更加高涨。他们趁势攻占了竟陵(今湖北天门)、安陆等几座县城，打开监狱，放出关押的犯人，又把官仓的粮食拿出来，分发给饥饿的穷人。一时间，绿林军军威大振，数不清的受苦入纷纷投奔绿林山，队伍一下增加到五万余人。

由于医疗卫生条件较差，第二年，绿林山不幸发生了瘟疫，五万多人将近死去了一半。起义军不得不撤离绿林山，分作两路，寻找新的根据地。一路由王常、成丹率领，西入南郡，号称“下江兵”；另一路是主力，由王匡、王风率领，北上南阳，号称“新市兵”。这时候，平林(今湖北安陆北)人陈牧、廖湛聚兵起义，号称“千林兵”。农民起义军一下子由一支变成了三支，各占一块地盘，队伍又渐渐壮大起来。

与荆楚农民起义军遥相呼应，山东樊崇领导的“赤眉军”，也如火如荼地闹腾起来。他们大败王莽派去的镇压部队，在与官兵的斗争中，队伍发展到十余万人。

在声势浩大的农民起义的影响下，地主、豪强也趁机起兵。南阳西汉宗室刘缤、刘秀兄弟俩策动族人、宾客七、八干人起兵于舂陵(今湖北枣阳)，号称“舂陵兵”。他们和绿林三路人马汇合，连败王莽数员大将的进攻，队伍迅速发展。到十余万人。

汇合起来的绿林军由谁来指挥呢?这当然是一个必须解决的问题。豪强地主利用当时起义军将士心中尚有的正统观念，推举出破落贵族刘玄。公元23年，绿林军在清阳立刘玄做了皇帝，恢复汉朝，改年号“更始”。王匡、王凤做了上公，刘演为大司马，刘秀为太常偏将军。从那时候起，绿林军又称为汉军。

刘玄做了皇帝后，接连发兵攻打王莽的部队，很快就占领了一些城镇。王莽见义军如此凶猛，又听说刘玄做了皇帝，急得像热锅上的蚂蚁，整日不得安宁。他紧急征集了四十二万人马，号称百万，派王邑、王寻为大将，又不知从哪里找来个名叫巨毋霸的巨人，任命他为垒尉，率领他驯养的一大批猛兽，一同出兵围攻起义军驻扎的昆阳(今河南叶县)。王凤等率义军八、九千人奋战守城，派刘秀带一支人马突围求援。各地义军纷纷前来救援，内外夹击，将士们勇猛无比，终于迫使王莽军步步后撤。义军则乘胜追击，王莽军大败溃逃。回到洛阳时，四十多万人只剩数千了。

公元23年九月，义军攻入长安，王莽为人所杀，他所建立的“新”朝也随之灭亡。

西汉末年这场由荆楚大地上兴起的绿林起义，彻底推翻丁王莽新朝的残暴统治，在中国历史上，它所建立的丰功伟绩是不可磨灭的。但是，由于地主豪强的参与和破坏，绿林军最终还是瓦解了.

刘秀在这场风暴中，不断地扩充自己的实力。公元25年，终于抓住时机，在鄗(hao。今河北柏乡县北)自立为皇帝，这就是东汉光武皇帝。