女主人公张达玲是上海一个普通小业主女儿的后代。张达玲的母亲做姑娘的时候是一个娇生惯养的小姐。张达玲的父亲一直迁就着她，呵护着她。他们凭一种惯性不断地过日子，不断地生孩子。当张达玲出生的时候，她母亲已经养不过来了，便把她送到了乡下去哺养。稍大后，张达玲被接回到上海上学，中学毕业后到金刚嘴这个庄子去插队八年，然后再返城。本书反映了一个女人从襁褓之中到而立之年那好似流水的生命历程。

该书是女作家王安忆创作的第三部长篇小说。王安忆的创作被认为是多变的，这种风格在这部小说里再次体现。故事一点也不复杂，而女主人公的生活和个性也非常简单。与她原来作品中的女性相比，张达玲太普通太不起眼了，就像一只蚂蚁一样，在我们面前爬过，然后消失在茂密的草丛中。作家用了一种冷淡的语调和不动声色的叙事方式，却直抵特定历史岁月中成长的人的内心深处，爱和恨在平淡中闪现。

作品将视角伸入人的内心。用剖析人心理活动的方式，反映了一个女人从襁褓之中到而立之年那好似流水的生命的历程，不仅能够看到一个女人心灵的轨迹，而且还能够看到那一段特定的历史岁月。作者试图改变用故事情节和生活细节结构长篇小说的模式，在现实主义的表现手法中融合了一点浪漫主义的色彩，这无疑是她在长篇小说创作中的一次探索和尝试。