临界深度通常有地下水临界深度、水体临界深度等。

地下水临界深度又称“临界水位”或“警戒水位”。是指在蒸发最强烈季节，土壤表层不显积盐的最浅地下水埋藏深度。临界深度不是一个常数，影响因素很多，主要有气候、土壤（特别是土壤的毛管性能）、水文地质（特别是地下水的矿化度）和人为措施四个方面。一般来说，蒸降比越大，地下水矿化度越高，临界深度越大；壤质土壤较粘质土壤和砂质土壤临界深度为大；表层结构良好、耕作管理精细的土壤，临界深度较小。确定临界深度的方法：①田间调查法，即在相同的自然和人为措施条件下，调查不同地下水埋深时的土壤积盐情况，从中找出不致引起积盐的地下水埋藏深度。②采用“临界深度=土壤最大毛管上升高度+耕作层厚度”的公式。最大毛管上升高度可通过室内模拟试验或田间测定来确定。地下水的临界深度及其矿化度，对盐渍土的形成具有决定性意义。

水体临界深度是指水体中单位体积24小时内藻类的总生产量等于总呼吸量的水层深度，即净生产量等于零的深度。在混合良好的水体中，浮游生物垂直分布均匀，光合作用随水层的加深、光强的减弱而逐步下降，而呼吸量上、下层保持稳定，从而可导致在某种深度上出现生产量等于呼吸量的现象。临界深度以上，生产量大于呼吸量；临界深度以下,生产量小呼吸量。临界深度大小与水体清浊及深度有关。在清浅的水体中，临界深度可大于该水体的总深度。