战国时秦国居民区一里之长。《韩非子·外储说右下》秦昭王病，“民以牛祷，病愈”，“王因使人问之何里为之，訾其里正与伍老屯二甲。”旧注：“訾，罚之也。”《秦律》都称为“典”。《秦律杂抄》：“典、老弗告，訾各一甲。”

后世封建统治者为了巩固专政，在县级以下，设立了有乡和里，其中一“里”单位的长官为里正。乡、里虽然没有正式的政权机关，但是在宋代，统治者依靠乡间地主，统治和控制广大农民。据《文献通考·职役考》记载，北宋政权建立以后，就差派乡村的地主当里正、户长和耆长。里正、户长负责“课督赋税”。耆长则专司“逐捕盗贼”。总之，这些乡村最基层的小吏，其职责有二：一是榨取钱物，二是弹压农民。当然也负有一方平安之责。