理论地图学是地图学的分支学科。研究地图学基础理论与方法论。1963年瑞士地图学家英霍夫（E.Inhof）最先提出地图学应由理论地图学与实用地图学两部分组成。以后苏联、捷克斯洛伐克、波兰、美国、英国、法国、联邦德国、奥地利等国的地图学家进一步提出关于地图学结构体系和理论地图学组成的各种看法，发表了不少专著和论文。其中对什么是地图学基础理论有3种不同观点：①主张地图传输论；②主张地图符号学；③主张地图认识论。近年中国地图学家认为地图学既是区域性学科，又是技术性学科，应由一系列相互联系与相互补充的理论所组成，其中地图信息论研究如何把原始信息处理与转换为所需要的新地图信息；地图模式论主要研究地图信息处理中图形数学模型与数字模型；地图传输论主要研究如何把地图作为通道，将地图信息传递给用图者；地图感受论与地图符号学研究如何设计最好图型，使用图者获得最好的感受效果；数学地图原理研究地图数学模型的数学基础及其他数学方法的应用；综合制图理论研究如何建立反映多种要素和现象的综合性模型；地图概括理论研究建立地图图型数学模型中与地图信息处理过程中如何进行抽象与概括，更好地反映客观规律。