中世纪时，德意志的王权有名无实，分裂割据给工商业的发展造成了严重障碍。为求生存与发展，德意志的许多城市结成同盟，拥有武装，旨在保护加盟城市的经济利益，免遭诸侯和骑士的侵害。11世纪，德意志城市初兴于多瑙河上游和莱茵河畔。1226年，莱茵河城市成立了以美因兹为首的莱茵同盟，包括科隆等60多个城市。1254年莱茵同盟发表宣言，规定没有同盟的首肯，其成员不得采取军事行动，不得给予敌人以武器或贷款。1257年，同盟解散。1331年10月，南德和瑞士的22个城市一度结成同盟，但两年后瓦解，后又一度恢复。1376年，南德14个城市建立施瓦本同盟，相约维护和平，保持独立，反对封建主的贪求。1378年，加盟城市曾达到84个。1388年在沃尔斯附近为诸侯击败而衰落，于1450年解体。