目前拉林铁路有南线和北线两条设计方案，南线线路沿拉萨河而下，经贡嘎转向东，经乃东、朗县、米林，跨越尼洋河到林芝县，全长440公里。北线线路沿318国道向东经墨竹工卡、米拉山、工布江达到林芝，全长380公里。鉴于北线修筑难度较大等实际情况，专家们更倾向于南线方案。专家组负责人林世金表示，拉林铁路最快明年可开工建设，但根据铁路规划和设计的流程，要把各项工作做到最充分，最科学的时间是2013年。

规划中，该铁路为滇藏铁路和川藏铁路的一部分。