所谓空泡是指一部分压力降至水饱和蒸气压以下时产生的气泡，这些气泡是由蒸气和某些溶解于水中的气体组成的。

空泡产生于发声的振动板的周围，或产生与单位面积升力大的水翼（如水翼或船的螺旋桨）的周围。也就是说，这些物体的表面压力剧烈下降，最终下降到所在温度的饱和蒸气压以下，这时先生成微小的气泡，然后气泡吸收去气体而逐渐增大。

随着空泡产生，气泡流向下游，一般说，空泡周围的压力会再度上升，而空泡趋向消失。然而，由于空泡是突然产生的，冲过来的水力会使气泡破裂，并且又激烈地相互碰撞和相互排斥，气泡在造成的冲击状态中反复地被破坏和产生。

这种现象会引起周围的流体产生剧烈的压力变化，发出噪声。在那里的物体表面除受到冲击引起损伤之外，还会导致阻力显著地增大。为此，在设计水中运转的机械时，不要造成会产生空气泡的形状，或者设计成即使产生空泡，也不至于对该机械带来不良影响的形状。