卫星观测仪器在可见光波段感应地面和云面对太阳光的反射，并把它显示成一张平面图象，即为可见光云图。图像的黑白程度是表示地面和云面的反照率大小，白色表示反照率大，黑色表示反照率小。一般说来，云愈厚，其亮度较亮。如果太阳光的照明条件一样，对同样厚的云来说，水滴云比冰晶云要亮。如大厚块的云，尤其是积雨云，为浓白色；中等厚度的云（卷层云、高层云、雾、层云、积云等）为白色；大陆上薄而小块的云区（如晴天积云）为灰白色等。