一个系统从整体上看是非平衡的，但可采用一定方式将系统划分成许多小的“局域”。每一个局域从宏观上看是充分小的，因而在一个很短时刻内可看作是均匀的、平衡的；而从微观上看又是非常大的，其内部包含着许多粒子，故仍然可看作是一个宏观的热力学系统。系统的这一特性，即称为“局域平衡”。有了这个假定，便可定义局域熵函数，系统整体的熵亦可通过局域熵的求和而得出。以普里高津（I. Prigogine）为代表的布鲁塞尔学派，将局域平衡的概念引入了非平衡的开放系统。