20世纪的法国文学中现实主义继续发展，产生了罗曼·罗兰的长篇巨著《约翰·克利斯朵夫》和马丁·杜加尔的长篇小说《蒂博一家》等名作，但那时的法国文坛主要是现代主义文学的天下。20世纪最伟大的小说家普鲁斯特的《追忆逝水年华》所采用的意识流手法，成为现代主义文学的一大特色。勃勒东、阿拉贡等在20年代前后先后参加达达主义和创立超现实主义，后者后来走上了社会主义现实主义的道路。以萨特和加缪为代表的存在主义文学，则在三四十年代力图用传统形式的小说和戏剧启示人们的荒诞感，而贝克特、尤内斯库的荒诞派戏剧和阿兰·罗布-格里耶（1922-2008）等的新小说 ，则是在50、60年代用荒诞的形式来表现荒诞的主题，使荒诞文学发展到了顶峰。70年代之后，法国文学又开始了一个新的探索阶段。勒克莱齐奥（1940～ ）和莫迪亚诺（1945～ ）等青年作家的作品，标志着现实主义和现代主义的交融，而当代引起轰动的畅销书作家佩纳克（1944～）则显示了与现代派文学截然不同的文学观念，即不是用荒诞的、而是用乐观的态度去看待人生和世界。这些预示着法国文学在经过探索之后，将出现一个崭新的面貌。